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Il est considéré comme un des plus grands réalisateurs américains, mais son œuvre est paradoxalement peu abondante : moins de vingt films, ce qui est peu, comparée à d'autres géants, Ford, Hawks ou Vidor.

Grec né en Turquie, émigré dès sa petite enfance aux États-Unis, il représente le rêve américain de l'intégration réussie (le même rêve que poursuit le héros de son America America, 1963, autobiographie transposée). Metteur en scène de théâtre réputé, fondateur de l'Actors Studio, il réalise son premier film en 1945, mais ce n'est qu'en 1951, avec l'adaptation de la pièce de Tennessee Williams Un tramway nommé Désir qu'il remporte un succès mondial. Il y révèle Marlon Brando, avec lequel il tournera immédiatement, les années suivantes, Viva Zapata ! et Sur les quais, comme il avait révélé Jack Palance (Panique dans la rue, 1950) et révèlera plus tard James Dean (À l'est d'Eden, 1955), puis Warren Beatty (La Fièvre dans le sang, 1961).

Homme de gauche, il dénonça en 1952 devant la commission McCarthy ses anciens camarades du Parti communiste et toute son œuvre postérieure portera la trace de cet écartèlement et de cette "trahison". Ce qui ne retire rien à sa puissance lyrique : les émois charnels de Baby Doll (1956, qui connut les assauts de plusieurs censures), la lutte contre un progrès nécessaire mais aveugle (Le Fleuve sauvage, 1960), les amants écrasés par la société puritaine (La Fièvre dans le sang), tous ces titres sont entrés dans la légende du cinéma américain.

Si certains traits sont aujourd'hui datés – la parabole christique de Sur les quais paraît bien lourde, comme le conflit biblique d'À l'est d'Eden -, la beauté lyrique d'America America ou la critique de la société moderne de L'Arrangement (1969) ont gardé toute leur force. Son ultime film, Le Dernier Nabab (1976, avec Robert DeNiro), est littéralement un chant du cygne, en forme de méditation sur un Hollywood disparu. Achevée à 67 ans, sa carrière de cinéaste est en définitive assez courte : mais jusqu'à la fin de sa longue vie, Kazan continuera à écrire romans et scénarios.