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Parce qu’il voulait devenir acteur, il est parti tenter sa chance à New York, survivant de ces petits boulots qui vous forgent un caractère tout en vous apprenant à exercer votre regard sur les humbles et les laissés pour compte.

De retour en France, il signe trois courts et moyens métrages (dont Seules, plusieurs fois primé) qui le font remarquer de la profession… aussitôt suivis d’un coup de maître : La Vie rêvée des anges, double parcours, spirituel et charnel, d’une ouvrière et d’une routarde, qui reçoit un double prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes (pour Elodie Bouchez et Natacha Regnier) et trois Césars dont celui du meilleur film ! Sans mièvrerie, sans discours ni psychologie inutiles, parfois avec dureté, Erick Zonca colle a ses personnages. Il épie leurs gestes, filme leurs émotions, leurs sensations, faisant parfois flamber quelques éclats de violence.

On retrouve la même attention, la même précision dans Le Petit Voleur (1999), portrait d'un apprenti voyou qui révèle un comédien prometteur : Nicolas Duvauchelle.

Zonca disparaît ensuite pendant des années  (il tourne des publicités, cosigne le scénario du premier long-métrage de Virginie Wagon, Le Secret) avant de revenir en 2008, avec Julia, itinéraire d’une femme alcoolique et borderline jouée par une formidable Tilda Swinton.