" En 1956, Nasser provoque une crise mondiale en nationalisant la Compagnie universelle du canal de Suez. C'est donc sous un régime autoritaire - il le désavouera en s'exilant au Liban de 1964 à 1967 - que Chahine manifeste sa volonté d'indépendance par rapport aux conventions du cinéma égyptien, ainsi que son humanisme et son intérêt profond pour les déshérités de la société, en réalisant Gare centrale, qu'il a longtemps considéré comme son œuvre la plus importante.
Tourné en 1957, Gare centrale sort au début de 1958. Son anticonformisme cause un scandale en Egypte et attire sur son auteur, désormais placé dans le peloton de tête des cinéastes arabes “modernes”, l'intérêt de la critique internationale. Chahine a vingt-huit ans (...)
Kenaoui vit dans une cabane, du côté de la gare de triage. Madbouli raconte comment il s'est rendu compte que le boiteux tapissait les murs de sa baraque de photos de pin-up en tenue légère. Kenaoui, dit-il, «est frustré, au point de devenir obsédé». Obsédé du sexe, bien sûr, ce qui, dans un film du Moyen-Orient à cette époque, relève du tabou. Le générique se déroule alors, et l'action - très ramassée dans le temps - commence. Madbouli n'y est plus le conteur mais un personnage comme les autres de ce microcosme humain à côté duquel Ies voyageurs ne font que passer. On ne quittera plus le décor - réel - de la gare, où un drame se joue en quelques heures. (…)
On remarquera, d'ailleurs, la technique “à l'américaine” du metteur en scène, qui ne laisse jamais traîner l'action, n'utilise qu'à bon escient les gros plans des visages, n'isole jamais ses personnages du contexte qui les définit, monte les plans d'une manière très serrée dans les moments de haute tension, utilise une musique très hollywoodienne pour créer une atmosphère sentimentale ou inquiétante, et filme la poursuite finale dans la gare sur un rythme haletant, avant de conclure sur une scène déchirante. Ce qui avec cette technique, n'aurait été à Hollywood qu'un thriller par- faitement agencé est, chez Youssef Chahine, un puissant drame social enraciné dans les aspects noirs de la société égyptienne.
La grande gare, lieu de passage et de rencontres, est un révélateur. En captant quelques détails pittoresques, Chahine ironise sur les fondamentalistes barbus réprouvant les mœurs modernes ou sur le port du voile pour les femmes. Il déchaîne un orchestre et des danses à l'occidentale dans un wagon où Hanouma se déhanche en proposant ses boissons. Mais il revient constamment aux «misérables» humiliés, offensés, exploités (...) toute la misère matérielle, sexuelle, sociale et morale se cristallise sur le personnage de Kenaoui, l'étemel exclu, que Chahine interprète avec une fièvre intense, en jouant surtout de ses yeux, exprimant des sentiments divers jusqu'à une terrible désillusion qui conduit à la folie. Quel acteur ! "
Jacques Siclier
