"On avait vu la guerre d’Indochine dans Patrouille de Choc (un bon document), on l'avait aperçue dans Mort en Fraude (honnête) et dans Fort du Fou (écœurant) ; on ne l’avait jamais vécue, ni sentie, ni subie dans sa terrible et lamentable quotidienneté. C’est fait, enfin, avec le remarquable film de Pierre Schœndœrffer, un homme qui sait de quoi il parle, puisque avant de faire ce film il a fait la guerre d’Indochine comme correspondant de guerre et que, avant de raconter cette histoire à l’écran, il l’a publiée en livre d’après un fait authentique survenu au cours des jours qui précédèrent immédiatement la chute de Dien-Bien-Phu. (...)
Un réalisme total auquel l’excellente photo de Raoul Coutard confère une authenticité directe qui est le principal élément de la force avec laquelle le film s’impose à l’attention et à la réflexion. La caméra est toujours avec ces hommes, à hauteur d’homme : on ne voit jamais l’adversaire que du point de vue de la patrouille, le film refusant une convention dramatique habituelle au film de guerre qui veut qu’on ait parfois le point de vue de l’ennemi pour alimenter le suspense. Ici, point de ces compromissions ni de ces ficelles pathétisantes. Ce film touchera au cœur tous ceux qui ont vécu cette guerre ou — et ils sont plus nombreux — une autre, plus proche mais fort semblable.
C’est un film antihéroïque : on y meurt dans la boue, en souffrant, en silence. Et sans espoir, sans le réconfort (si réconfort il y a !) de donner sa vie pour une cause juste, ou gagnée. L'ennemi n’est pas caricaturé, ni méprisé : il est vu, non du point de vue de l’Histoire, mais de celui de ces hommes qui sont à son contact et en meurent, tandis que les diplomates discutent à Genève. (...)
Qu’on ne crie pas à l'esprit militariste ; ces deux caractères sont — étaient — profondément vrais. Si l’auteur éprouve pour eux une indéniable tendresse (...), il ne les justifie pas pour autant : il se borne à les décrire, dans leur humaine complexité, dans leur simple vérité, excellemment incarnés par deux bons acteurs, Jacques Perrin et Bruno Cremer. Manifestement, Pierre Schœndœrffer laisse à d’autres le soin de juger cette guerre du point de vue de l’Histoire : il se borne à nous fournir un témoignage personnel et un document humain qui méritent de figurer au dossier."
Marcel Martin, mai 1965
