Louis occupe un emploi de confiance mais subalterne dans une boîte importante. Il est marié avec Sybèle dont il a une fille, Anne-Marie. Son goût pour les hommes lui est révélé par Yvan. Chez son nouvel ami, Louis rencontre Frantz dont il tombe amoureux.
A San Clemente, dans un hôpital psychiatrique situé sur une île au large de Venise, les malades mènent une vie libre. Ils participent même au carnaval. Raymond Depardon effectue plusieurs reportages photos. En 1980, il y retourne avec Sophie Ristelhueber et du matériel de tournage. L'hôpital est menacé de fermeture... Un bouleversant voyage au cœur de la folie.
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