Antoine Doinel, adolescent de 12 ans délaissé par ses parents, est un élève effronté en classe. Sujet de punitions répétées, il décide de faire l'école buissonnière. Il mène durant quelques jours une vie libre en compagnie de son ami René...
Dans les "barrios", quartiers populaires de Madrid, une bande de jeunes voyous traîne une vie oisive et misérable. Les petits vols du début les conduisent au dérapage. Comme l'un d'eux veut devenir toréador, la bande décide de lui procurer l'argent nécessaire à son premier combat...
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