Ruiné, le baron de Sigognac abandonne son château pour accompagner des comédiens ambulants en route pour Paris. Sur la route, il fait la connaissance de différents membres de la troupe, devient l'amant de Sérafine, et assiste à la mort de Matamore, désespéré de n'avoir pu gagner le cœur d'Isabelle...
En décembre 1816, un certain Henri Beyle, qui n'avait pas encore adopté le pseudonyme de Stendhal, parcourt l'Italie à la recherche du bonheur. Il va croiser un aristocrate en exil, le comte Nencini, sa frivole épouse, sa cousine mélancolique et le jeune maestro Rossini. Si l'épopée napoléonienne est bien terminée, les coeurs vibrent des illusions amoureuses comme des déceptions politiques.
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