Fraîchement diplômé de linguistique, Jarosław découvre un monde universitaire régi par le conformisme. Jakub, professeur cynique et manipulateur, entreprend de déraciner son idéalisme de jeunesse. En brossant le portrait d'un milieu intellectuel gangréné, Zanussi dresse un bilan sans concession de la Pologne de son temps et fait scandale.
Au commencement de cette genèse, il y a un homme ( Luc Moullet dans son propre rôle) et une femme: ils consomment un repas frugal. Soudain l'envie prend à l'homme de connaître l'origine de ce qui est dans son assiette. A partir d'une boîte de thon, d'une omelette et d'une banane, enquête économico-sociale sur l'origine et l'itinéraire de ces produits avant leur consommation.
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