En Italie, dans les années 30. Depuis son enfance, Marcello est obsédé par un crime qu'il croit avoir commis. Pour échapper à ses pulsions, il se réfugie dans le conformisme et, l'époque aidant, s'adonne au fascisme...
Mai 1945, lors de la débâcle hitlérienne. Un camp est récupéré par les canadiens pour y héberger les prisonniers allemands. Deux civils allemands qui sont en fait des déserteurs, ont réussi à se faire engager par le sous officier canadien… Un virulent pamphlet antimilitariste et une bande originale signée Ennio Morricone.
Février 1933. Dans une ville de la Ruhr, la famille Essenbeck célèbre l'anniversaire du vieux baron Joachim, maître des aciéries qui ont fait sa prospérité. Au cours de la soirée, on apprend l'incendie du Reichstag, à Berlin. Les nazis vont désormais concentrer tous les pouvoirs entre leurs mains...
M. Kopfrkingl est un employé modèle. Incinérateur de cadavres de son état, il exerce son métier avec amour. Il aime ses morts, il est heureux de libérer les âmes et souhaite, par amour de son prochain, a tous une mort prochaine. A la veille de la Seconde Guerre mondiale un ami nazi le persuade qu'il doit avoir du sang allemand dans les veines.
Sous l'occupation, une jeune fille de 14 ans tombe amoureuse d'un parachutiste anglais qui voudrait joindre la résistance. Est-il sincère ? Non politisée, fille d'un pétainiste, l'adolescente lui trouve un contact. Mais bientôt déçue, elle se rend à la police pour le dénoncer... Une surprise l'attend : tous ses repères vont s'effondrer.
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