Étienne Ranson est parti en Tunisie pour faire fortune. Après un incident, il décide de rentrer en France, où il retrouve son oncle qui lui reproche d'être parti sans éponger ses nombreuses dettes.
À Moscou en 1916, la belle Natacha Kovrine est fiancée à Piotr Brioukow, un riche commerçant. Mais elle s'ennuie dans cette relation bien trop terne à son goût. En revanche, ses yeux brillent à nouveau quand elle fait la rencontre du capitaine Ignatoff, un fringant officier de l'armée du tsar...
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