1994. L'élection de Nelson Mandela à la tête de l'Afrique du Sud marque la fin de l'Apartheid. Néanmoins, la nation arc-en-ciel demeure marquée par les inégalités et les rancœurs, et divisée économiquement et socialement. Pour unifier le pays et donner à chaque citoyen un motif de fierté, Nelson Mandela mise sur le sport et soutient inconditionnellement l'équipe de rugby nationale, menée par François Pienaar, qui va disputer la Coupe du monde organisée par les Sud-Africains. Certain d'aller dans le bon sens, il n'hésite pas à s'opposer à sa propre communauté, qui voit dans les rugbymen le reliquat d'une époque honnie...
Minneapolis, 1967. Rien ne va plus dans la vie de Larry Gopnik. Sa promotion à la faculté de physique est compromise par des cancans non fondés à son sujet. Un élève coréen lui fait l'affront de lui verser un pot-de-vin. Son voisin quasi-fasciste cherche délibérément à le provoquer. Son frère dépressif abuse de son hospitalité.
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