Un Américain, Lewis, vient d'acheter la riche demeure de Darlington Hall et prie le majordome, James Stevens, de prendre des vacances. Ce dernier décide alors de profiter de ce congé pour retrouver la femme à qui il n'a jamais osé déclarer son amour.
En 1945, dans un monastère abandonné en Toscane, une infirmière meurtrie par la Guerre s'occupe d'un homme mystérieux et méconnaissable, le "Patient anglais".
Un célèbre chef d'orchestre revient en Italie après dix ans d'absence pour y diriger l'opéra de ses débuts puis, soudain malade, renonce à son contrat et se réfugie dans son hôtel. Mais n'est-ce pas un mensonge ? Et dans quel but ? Le musicien se confie alors longuement. L'histoire remonte à 1944 et à sa rencontre avec un homme qui fuyait les Nazis...
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