Pendant la guerre du Vietnam, James Davis, surnommé "Guignol" est formée, avec d'autres recrues, sur une base militaire, par le Sergent Hartmann, aux manières particulièrement brutales et humiliantes. Envoyé au Vietnam, Guignol couvre le conflit comme journaliste. Après un différend avec son rédacteur en chef, il est envoyé sur le front, lors d'une terrible offensive de l'armée américaine...
Ancien béret vert et héros de la guerre du Vietnam, John Rambo erre de ville en ville à la recherche de ses anciens compagnons. Mais lorsqu'il traverse la petite ville du shériff Will Teasle, celui-ci l'arrête pour vagabondage et l'ancien soldat se fait maltraiter par des policiers abusifs. Traqué comme une bête, Rambo rentre alors en guerre contre les autorités.
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