Sur les flancs abrupts d'inquiétants massifs montagneux, vivent dans une angoisse permanente les habitants de Tolzbad. Quelle est cette prudence excessive qui pousse les villageois à calfeutrer leurs fenêtres, à bâillonner les enfants et à faire taire les bêtes ? Qui sont ces gens, où sommes-nous et quand ? Dans cette atmosphère de peur naissent des amours obsessionnelles et incestueuses.
Jesse Conrad, neuf ans, vit à Seattle avec son père ingénieur et sa mère enseignante. Un jour, des moines bouddhistes du Bhoutan, menés par le lama Norbu, leur rendent visite, convaincus que Jesse est la réincarnation d'un éminent chef spirituel.
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