Une petite marchande tente de vendre des allumettes, dans une grande ville, en plein hiver. N'y parvenant pas, pour se réchauffer un peu, elle finit par brûler toutes les allumettes. Ces instants de chaleur, volés à la morsure du froid, sont accompagnés par des visions heureuses qui culminent avec l'apparition de sa défunte grand-mère, «la seule personne qui avait été bonne pour elle».
Dans les montagnes suisses, Jean, un petit garçon, est en deuil. Il a perdu sa mère il y a quelques mois. Lorsque son père, le maire du village, se remarie avec une veuve sans l'en avertir, Jean développe une haine profonde pour cette nouvelle épouse et sa fille.
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