Nantes, 1955, François et Edith tombent amoureux. Mais elle est mariée à Edmond et lui fiancé à Violette. Leur passion grandit et ils réalisent qu'ils ne peuvent vivre l'un sans l'autre. En ville, la grève des ouvriers se durcit et la répression policière s'intensifie.
A San Clemente, dans un hôpital psychiatrique situé sur une île au large de Venise, les malades mènent une vie libre. Ils participent même au carnaval. Raymond Depardon effectue plusieurs reportages photos. En 1980, il y retourne avec Sophie Ristelhueber et du matériel de tournage. L'hôpital est menacé de fermeture... Un bouleversant voyage au cœur de la folie.
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