Fin du XVIIIème siècle, dans une colonie d’Amérique latine, le juge don Diego de Zama espère une lettre du vice roi du Río de la Plata signifiant sa mutation pour Buenos Aires, où l'attend sa femme. Souffrant de l’éloignement et du manque de reconnaissance, il perd patience et, pour se libérer de son attente, se lance à la poursuite d’un mystérieux bandit.
Dans l'Argentine des années 70, Cecilia, 7 ans, vit retranchée avec sa mère, une activiste recherchée par les militaires, dans une cabane perdue dans les dunes au bord de l'océan. Comme tous les enfants de son âge, Cecilia aimerait aller à l'école. Sa maman accepte, à condition que la fillette ne trahisse jamais sa fausse identité.
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