Jeune scénariste sans travail, Joe Gillis offre ses services à la Paramount, sans succès. Poursuivi par deux redoutables créanciers, il réussit à se cacher dans la villa de Norma Desmond, ancienne star du cinéma muet.
Le producteur Harry Pebel, l'actrice Georgia Lorrison et le réalisateur Fred Amie ont tous les trois réussis dans l'univers cruel de Hollywood grâce à un homme : Jonathan Shields. Ce producteur mégalomane et sadique les a élevés au rang de star, avant que sa carrière ne décline et qu'ils cessent de le fréquenter. Un jour, Shields les recontacte et chacun se souvient des années passées avec lui...
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