Deux petites filles, Mei et Satsuki, viennent s'installer à la campagne pour se rapprocher de l'hôpital où leur mère se trouve, et découvrent l'existence d'étranges mais sympathiques esprits de la forêt, les Totoros.
Les Tanuki, une communauté de ratons-laveurs aux pouvoirs de métamorphose, sont menacés par un plan d'expansion urbaine. Jadis pacifiques, les Tanukis mettent en place un plan de riposte : effrayer les humains grâce à leurs pouvoirs de métamorphose.
Le village d'Ashitaka est attaqué par un sanglier rendu fou par la colère et la douleur. Touché par le sanglier qu'il a tué, Ashitaka est forcé de partir à la recherche du dieu Cerf pour lever la malédiction qui lui gangrène le bras.
Sur une Terre ravagée par la folie des hommes durant les sept jours de feu, une poignée d'humains survit tant bien que mal. Les survivants attendent le salut de la princesse Nausicaä, capable de communiquer avec tous les êtres vivants.
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