Au Sud des États-Unis, Willie Stark, un modeste employé, déclare la guerre à la corruption. Il se présente au poste de gouverneur, mais échoue. Loin de le décourager, il utilisera les mêmes armes immorales que ses rivaux politiques...
Un jeune docker, Terry Malloy, ancien boxeur, est manipulé par son frère, avocat du syndicat des dockers dirigé par le crapuleux Johnny Friendly. Il se rend malgré lui complice du meurtre d'un employé qui voulait dénoncer les méthodes illégales de ce dernier. Malloy rencontre la sœur de la victime et s'éprend d'elle. Il se retrouve alors devant un cas de conscience.
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