Mr Chu, un maître Tai Chi à la retraite, quitte Beijing pour rejoindre, aux Etats-Unis, son fils unique, Alex, sa belle fille, Martha, et leur fils Jeremy. Mais, Martha, plongée dans l'écriture de son premier roman, a du mal à supporter sa présence...
En octobre 1995, à Los Angeles, une quinzaine d'hommes, tous différents les uns des autres, prennent un bus en direction de Whashington pour participer a la "marche d'un million d'hommes" organisée par le leader noir américain Farrakan.
Un Américain, Lewis, vient d'acheter la riche demeure de Darlington Hall et prie le majordome, James Stevens, de prendre des vacances. Ce dernier décide alors de profiter de ce congé pour retrouver la femme à qui il n'a jamais osé déclarer son amour.
Jeune américain de passage en Europe, Jesse aborde Céline, étudiante française, dans un train entre Budapest et Vienne. À Vienne, il lui demande de descendre pour l'accompagner dans une visite de la ville pendant les 14 heures qui le séparent du décollage de son avion pour les États-Unis. Amusée, peut-être séduite, Céline accepte.
Mary Lennox, une Anglaise de 10 ans, perd ses parents, victimes d'un tremblement de terre. Elle est recueillie par son oncle dans un sombre manoir. Depuis la mort de sa femme, celui-ci abandonne à sa gouvernante tout le soin de la maisonnée. Mary explore l'immense domaine et découvre un jardin secret...
Alvin Straight, à 73 ans, décide de quitter son village pour retrouver son frère aîné victime d'une attaque cardiaque. Malgré son état de santé et leur différend, Alvin entreprend un voyage de plusieurs centaines de kilomètres... sur son tracteur.
Deuxième moitié du XIXe siècle, Bill Blake, jeune comptable en route vers l'Ouest américain, entreprend un voyage initiatique où il devient malgré lui un hors-la-loi traqué. Blessé, il est recueilli par Nobody, un Amérindien lettré rejeté des siens
Un couple de juifs new yorkais et leur ami Isaac, décident de passer Noël en Pologne. Mais le navire sur lequel ils ont embarqué ne les conduit pas plus loin que l'Allemagne. C'est à Berlin, dans un foyer, avec des Africains, des sans-abris et une bonne soeur que le trio passe le réveillon avant de rejoindre une Pologne qui ne ressemble en rien à leurs souvenirs...
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