Harry Caine est un scénariste aveugle, qui vit et travaille avec l'aide de sa fidèle directrice de production, Judit García, et du fils de Judit, Diego. Une nuit, Diego a un accident. Pour le distraire, Harry consent à lui parler de l’époque où il s’appelait Mateo Blanco. Il lui raconte ce qui s’est vraiment passé ce jour tragique où il perdit la vue, son identité et l’amour de sa vie, Lena.
Tristana, orpheline de 18 ans, vit chez son tuteur Don Lope, aristocrate d'un âge déjà mûr qui a dilapidé sa fortune en plaisirs. Celui-ci la séduit et la convainc qu'en amour seule la liberté est désirable. Tristana rencontre alors un jeune peintre italien... Après "Belle de jour", les retrouvailles de Deneuve avec le maître espagnol.
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