Au Sud des États-Unis, Willie Stark, un modeste employé, déclare la guerre à la corruption. Il se présente au poste de gouverneur, mais échoue. Loin de le décourager, il utilisera les mêmes armes immorales que ses rivaux politiques...
Un jeune docker, Terry Malloy, ancien boxeur, est manipulé par son frère, avocat du syndicat des dockers dirigé par le crapuleux Johnny Friendly. Il se rend malgré lui complice du meurtre d'un employé qui voulait dénoncer les méthodes illégales de ce dernier. Malloy rencontre la sœur de la victime et s'éprend d'elle. Il se retrouve alors devant un cas de conscience.
Noël Schoudler, le patriarche d’une famille de la grande bourgeoisie, dirige en autocrate un empire économique, dont les activités s’étendent de la banque et de la finance au monde de la presse en passant par le sucre. Son fils unique François, juge les méthodes paternelles archaïques et entreprend des réformes au journal. À son retour le père décide de donner une leçon à son fils...
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