Dans la Russie du XIIe siècle, Alexandre Nevski, prince pacifique d'un peuple de pêcheurs, prend le commandement d'une armée pour repousser les hordes barbares qui ont envahi son pays.
L'empire russe, au début de l'année 1917. Le peuple, affamé, manifeste contre le pouvoir en place et détruit la statue d'Alexandre III. Sur le front, soldats russes et allemands laissent tomber les armes et fraternisent. Bientôt ouvriers, soldats et marins se réunissent. La Révolution d'Octobre a commencé...
Dans la Russie tsariste de 1912, au sein d'une usine, le suicide d'un ouvrier, injustement accusé de vol, provoque une grève des ouvriers. La direction, décidée à briser le mouvement, envoie les troupes gouvernementales dans les quartiers populaires...
L'homme à la caméra sillonne Odessa avec son appareil. Il filme la vie quotidienne et saisit le rythme de la ville. D'une grande richesse formelle et plaçant le montage au centre, L'Homme à la caméra est le film fondateur du ciné-œil.
Un épisode de la Révolution russe de 1905 : l’équipage d’un cuirassé, brimé par ses officiers, se mutine et prend le contrôle du navire. Arrivés à Odessa, les marins sympathisent avec les habitants qui se font brutalement réprimer par l’armée tsariste…
Dans le petit village russe de Ryazan, en 1914, Anna et Ivan tombent amoureux. Mais Ivan doit partir à la guerre. Profitant de son absence, son père fait des avances à la jeune femme et finit par la violer. Elle tombe enceinte. Quelques années plus tard, Ivan, que l’on croyait mort, revient du front vivant. Il découvre sa femme avec un bébé, rongée par la honte et la culpabilité.
Invisible pour ceux qui l'entourent, un réalisateur contemporain se retrouve comme par magie dans le musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg au début du XVIIIe siècle. Il y rencontre un cynique diplomate français du XIXe siècle. Les deux hommes deviennent complices au cours d'un extraordinaire voyage dans le temps, à travers le turbulent passé de la Russie, qui les conduit jusqu'à nos jours.
La citoyenne Vavilova, commissaire politique d’une unité de l’Armée Rouge, doit laisser son poste pour cause de maternité. Elle s’installe auprès de la famille nombreuse d’un petit artisan juif. Au contact de la vie quotidienne de ces gens démunis mais généreux la jeune femme découvre un temps les petites joies de l’existence quotidienne, le bonheur de la maternité et de la vie en famille.
En 1918, tandis que l’hécatombe se poursuit sur le front ukrainien, la misère accable la population. Timosh, un déserteur de retour chez lui, se met à défier les autorités locales. Il prône l’adoption du système soviétique et incite les ouvriers de l’Arsenal de Kiev à prendre les armes pour la Révolution.
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