Deux aristocrates brillants et spirituels, la marquise de Merteuil et le séduisant Vicomte de Valmont, signent un pacte d'"inviolable amitié" à la fin de leur liaison. C'est au nom de celui-ci que la marquise demande à Valmont de séduire la candide Cecile de Volanges qui doit prochainement épouser son ex-favori, M. de Bastide. Mais Valmont a entrepris de séduire la vertueuse Mme de Tourvel...
Au début du XXe siècle, après un voyage à Florence où elle est tombée amoureuse puis a rompu, Lucy s'impose des fiançailles mais reste insatisfaite : elle ment et se ment sur ses élans amoureux... Première des trois (magnifiques) adaptations de James Ivory des romans de Forster (suivront "Maurice" et "Howard's End") où la peinture des caractères est aussi celle, sociale et politique, d'une époque
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