Après une cure de désintoxication, Frankie Machine revient à Chicago. Formidable joueur de cartes, Frankie a mis le doigt dans l'engrenage de la drogue. Harcelé par sa femme Zosh, paralysée des deux jambes depuis un accident qu'a provoqué Frankie, il ne trouve la paix qu'en abusant des paradis artificiels...
Johnny et sa bande sillonnent les routes sur de puissantes motos. Ils arrivent dans une petite bourgade où Johnny rencontre la jeune Kathie, qui s'éprend de lui. Une bande rivale, menée par un certain Chino, tente de les évincer. Johnny décide d'affronter le chef des intrus.
En 1917, Adam Trask exploite ses terres, aidé de ses fils jumeaux, Cal et Aaron. Les deux jeunes hommes sont persuadés que leur mère est morte mais Cal, jeune rebelle convaincu du désamour de son père, retrouve sa trace dans une ville voisine, où elle tient une maison close. Dans le même temps, la fiancée d'Aaron tombe peu à peu sous le charme de Cal.
En 1898, dans les milieux interlopes de Paris, Marie, fille légère surnommée "Casque d'Or", fait la connaissance de Manda. Le plus grand rôle de Simone Signoret pour un chef-d’œuvre signé par l'auteur de "Goupi mains rouges" et "Le Trou".
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