Au XIXe siècle, en Allemagne, le baron Geert von Instetten a épousé Effi Briest, la fille d'une femme qu'il aima jadis. Agée de 17 ans, Effi s'ennuie et se lie au major Crampers. Six années passent : son mari découvre des lettres compromettantes...
Styliste de mode, Petra von Kant est assistée de Marlene, qui est à la fois sa secrétaire, sa dessinatrice et sa bonne à tout faire. Petra tombe amoureuse de Karin et décide de faire son mannequin vedette. La passion se transforme en jalousie maladive.
Emmi, veuve d’une soixantaine d’années, fait la connaissance d’Ali, un Marocain plus jeune qu’elle. Ali s’installe chez elle dès le lendemain, puis ils se marient. Les enfants d’Emmi, ses voisins, ses collègues, tous sont scandalisés par cette union...
Lucien Lacombe, un jeune paysan du Sud-Ouest travaillant à la ville, retourne pour quelques jours chez ses parents en juin 1944. Son père a été arrêté par les Allemands et sa mère vit avec un autre homme.
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