En 1870. Lors du siège de Paris par les Allemands, Pierre Froment est tué dans un engagement des gardes mobiles. Sa femme ne lui survit pas, leur fille aînée Estelle est obligée de pourvoir à l'éducation de ses deux frères cadets, Félix et Bernard.

Schaunard, Colline, Rodolphe, Marcel, quatre jeunes artistes sans le sou et compagnons d'infortune, mènent une vie de bohème. Rodolphe, le poète de la bande, tombe bientôt amoureux de Mimi, une jeune ouvrière qui fabrique des fleurs artificielles.

A la Belle Époque, lors d'un spectacle en province, un médiocre comédien de l'Odéon remarque la jeune Félicie Nanteuil. Il propose de l'aider à faire carrière à Paris et devient rapidement son amant. Mais le succès de l'ambitieuse Félicie est tel qu'elle éclipse facilement son pygmalion... L'un des premiers grands rôles, savoureux, de Micheline Presle.

Paris, 1827. Dans les coulisses des théâtres du Boulevard du crime, Garance rencontre le mime Deburau. Mais leur passion déchaîne le destin. Autour d'eux, le criminel Lacenaire, ou le grand acteur Frédérick Lemaitre sont prêts à tout par amour...

L'Amour ! L'Amour ! Nul ne peut l'apprivoiser-é-é... Et, à Séville, une fière cigarière et un beau brigadier de dragons peuvent-ils alors s'aimer impunément ? C'est que "l'amour est enfant de bohème"... et Carmen quitte ainsi Don José qui, pour elle, a déserté, afin de rejoindre un fort toréador.

Le grand couturier, Philippe Clarence, célèbre dans le tout Paris pour ses créations et ses nombreuses conquêtes féminines, tombe amoureux de Micheline, la fiancée de son ami Rousseau. Mais l'intérêt de Clarence pour la jeune femme se transforme vite en folle passion qui va conduire cet homme trop volage à la pire extrémité.