1865, dans le sud des États-Unis, en pleine Guerre de Sécession. Alors que les hommes sont appelés au front, Augusta, sa petite sœur Louise et leur esclave Mad, restent dans la ferme familiale alors qu'une bande de soldats renégats approchent.
Pendant la guerre de Sécession, des combattants sudistes opérant en commandos isolés, les Bushwhackers, s'engagent dans une guérilla sur les chemins de traverse. Le long de la frontière entre le Kansas et le Missouri, Jake Roedel, fils d'un pauvre immigrant germanique, et son ami d'enfance Jack Bull Chiles rejoignent cette bande de hors-la-loi qui écume la région.
1857. A l'académie militaire de West Point, George Armstrong Custer se fait remarquer tant par son indiscipline que par ses dons militaires. La guerre de Sécession éclate. Custer, privé d'affectation, ronge son frein à Washington...
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