En décidant de faire un film sur l'oeuvre de Goethe, le cinéaste Alexandre Sokourov s'est heurté à l'indifférence totale du génial créateur à l'égard de la vie de son personnage principal. Il lui a donc fallu tout inventer pour donner une réalité à cette "personnalité stupéfiante, gigantesque". Et naviguer du russe à l'allemand pour faire surgir son film de la terre. "Comme un arbre", précise-t-il.