Dans les années 20, à Chicago, Ruth Etting, une jeune chanteuse, peine à se faire une place dans le monde de la musique. Cela change du tout au tout lorsque Marty Snyder, un gangster, tombe sous son charme. Marty intimide et menace pour aider la carrière de la jeune femme à décoller. Mais, en privé, il fait vivre un cauchemar à Ruth.
Tony Hunter est un acteur qui eut son heure de gloire mais qui est actuellement au creux de la vague ; même dans le train qui le conduit à New York, on ne le reconnait pas. Une fois sur place, il retrouve deux de ses amis, Lester et Lily Marton, un couple d’auteurs-compositeurs. Ils lui proposent pour son comeback de participer à une comédie musicale qu’ils sont chargés d’écrire...
Norman Maine, acteur vieillissant et alcoolique, décèle en Esther Blodgett, une jeune chanteuse, un talent qui ne demande qu'à s'épanouir. Mais Norman, une fois marié à Esther, étoile naissante de la comédie musicale, supporte mal le succès de sa femme et se remet à boire...
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