Dans une petite ville d'Auvergne, Monique, la cinquantaine, souffre d'un cancer généralisé. Un médecin de l'hôpital la déclare condamnée. La terrible nouvelle suscite des réactions très diverses dans la famille maintenant réunie.
Le commandant d'un navire entame un ultime voyage en mer et se souvient du "Crabe-tambour", un soldat rebelle durant les guerres d'Indochine et d'Algérie... Adapté de son propre roman, le film remporta 3 César en 1978.
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