Trelkovsky, émigré polonais récemment naturalisé et petit employé de bureau solitaire, parvient à surmonter sa timidité pour louer un appartement dont l'ex-locataire, mademoiselle Choule, vient de succomber à une énième tentative de suicide...
Enfant, Emile a croisé, lors d’une fugue nocturne, un criminel qui étranglait une femme en pleurs sous ses yeux. Marqué à vie, Emile essaie, aux abords de la trentaine, de revivre cet instant qu'il ne croit pas être un crime...
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