En cette bonne année 1952, on ne voit que des gens complétement absorbés par les pages de leur roman de gare. Trois personnages de roman se disputent la partie : Le détective Wens, l’agent du FBI Lemmy Caution et le commissaire Maigret...
La guerre de Sécession a laissé les frères Canfield sur la paille. Ils ont perdu leur plantation et sont recherchés pour avoir tué un officier nordiste. Ils échappent aux hommes qui les poursuivent en prenant un train en marche. Britt Canfield trouve ensuite un emploi dans une compagnie de chemin de fer, alors que ses frères sont engagés par un certain Cole Sanders, patron d'un saloon ambulant...
Un champion de tennis est abordé dans un train par un inconnu qui lui propose un étrange marché : il supprime sa femme encombrante si celui-ci se charge d'éliminer son propre père. Croyant avoir à faire à un fou, le tennisman ne lui prête aucune attention. Peu de temps après, sa femme est assassinée...
En 1898, dans les milieux interlopes de Paris, Marie, fille légère surnommée "Casque d'Or", fait la connaissance de Manda. Le plus grand rôle de Simone Signoret pour un chef-d’œuvre signé par l'auteur de "Goupi mains rouges" et "Le Trou".
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