Lors d'une escale à Brest, le marin Querelle séduit tous ceux qu'il vient à croiser. De proche en proche, il fascine toute une nébuleuse interlope qui fréquente le plus grand bouge de la ville. Il va même jusqu'à charmer la maîtresse de son propre frère.
Baal est un jeune poète admiré de la bonne société et de l'intelligentsia allemande. Lors d'une réception en son honneur, il provoque un scandale, perd ses soutiens, n'en a que faire et continue à mener une vie d'errance...
À la suite d’un léger accident de travail, Iris quitte son usine et trouve un emploi dans un laboratoire aux activités étranges. Sans vraiment comprendre, elle s’engage peu à peu dans une troublante relation amoureuse avec son mystérieux employeur.
Renvoyé de l’armée et averti du décès de sa mère, Thomas retourne à Jerichow, petite ville d’une région pauvre d’Allemagne. Le jeune homme veut rénover la maison familiale et démarrer une nouvelle vie. Il fait bientôt la rencontre d'Ali qui lui offre un travail à ses côtés. Lors d’une excursion au bord de la Baltique, Thomas va se rapprocher de la femme de son nouvel ami...
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