Après cinq mandats en tant que maire, Frank Skeffington souhaite se représenter une dernière fois. Sincère et intègre, il privilégie les relations directes avec ses concitoyens. Son adversaire utilise avec aisance les méthodes modernes mises à sa disposition pour convaincre les électeurs...
Au Sud des États-Unis, Willie Stark, un modeste employé, déclare la guerre à la corruption. Il se présente au poste de gouverneur, mais échoue. Loin de le décourager, il utilisera les mêmes armes immorales que ses rivaux politiques...
Alors que la guerre du Pacifique fait rage, le général Cummings est chargé de reprendre des îles aux Japonais. Irrité par l'attitude de ses troupes, qui le détestent pour sa cruauté, et en particulier par l'attitude de son officier d'ordonnance Hearn, idéaliste et pacifiste, il l'envoie prendre le commandement d'une patrouille de reconnaissance...
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