Alvin Straight, à 73 ans, décide de quitter son village pour retrouver son frère aîné victime d'une attaque cardiaque. Malgré son état de santé et leur différend, Alvin entreprend un voyage de plusieurs centaines de kilomètres... sur son tracteur.
Dans les années 70 au Tchad, une jeune femme se fait prendre en otage par les guerriers toubous. La voilà traversant le désert du Djado, face au silence et à la solitude... Depardon a "adapté" pour son premier film "de fiction" l'affaire Françoise Claustre qu'il avait alors suivie et filmée. Un film à la lisière du temps, dont le personnage central reste le désert et son pouvoir de fascination.
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