Arlanger, un armateur, est persuadé de trouver des gisements de radium dans une île de l'océan Antarctique. Il affrète un navire dans ce but. L'équipage, ayant atteint l'endroit, y découvre une jeune femme qui vit avec son mari à moitié fou et son enfant.
Sur la ligne des chemins de fer Paris-Le Havre, il n'y a qu'eux deux : Jacques Lantier, conducteur de train et Lison sa locomotive. Jusqu'à ce qu'il rencontre Séverine, la femme du sous-chef de gare impliquée dans une affaire de meurtre. D'après le célèbre roman de Zola, un grand classique du duo Renoir/Gabin.
"T'as de beaux yeux, tu sais..." Et Jean, le déserteur, enlace Nelly, sur le pavé brumeux du Havre. Est-il enfin sauvé ? Prévert au scénario, Carné à la mise en scène, Schuftan à la lumière (il venait de signer "Metropolis" de Fritz Lang), un couple electrique (Gabin/Morgan) et des seconds rôles hallucinés... "Le Quai des brumes" n'a pas usurpé son titre de classique de légende.
S'engageant dans la nouvelle armée populaire, des Marseillais partent à Paris combattre les forces réactionnaires. Sur la route, ils apprennent une chanson qui circule sur le front, la font leur et la chantent : on l'appellera "La Marseillaise". Deux ans après le Front populaire, Renoir filme la chute de la monarchie dans même esprit que sa "Règle du jeu", où "tout le monde a ses raisons"...
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