A la tête d'une maison de prêt-à-porter, Harry Stoner, la cinquantaine est un homme tourmenté et maussade. Entre deux opérations peu honnêtes pour ses clients, il tente désespérément de sauver son affaire. ll va alors mettre le feu à l'un de ses ateliers.
Des gangsters débutants braquent une banque et se retrouvent cernés par la police et les médias. Ils prennent en otage les employés de la banque. Peu à peu, les médias et les badauds se prennent de d'affection pour les deux braqueurs, tandis que la tension monte du côté des forces de l'ordre...
Max et Leo, deux producteurs sans scrupules, élaborent le stratagème parfait pour s'enrichir rapidement : monter une comédie musicale effroyable sur Hitler qui, prétendument onéreuse, ferait un four à Broadway. Mais ce qui devait n'être qu'un flop connaît un immense succès ! Le premier grand succès de Mel Brooks ("Frankenstein Junior") et de son acteur fétiche, Gene Wilder.
Welfare montre la nature et la complexité du système de santé américain. Frederick Wiseman illustre les problèmes que cela pose : chômage, logement, problèmes médicaux et psychiatriques ou encore enfants abandonnés et abusés. Les employés comme les clients se retrouvent démunis face à un système qui gouverne leur travail et leur vie.
Le détective Franck Serpico, blessé en mission, est amené à l'hôpital, où il est placé sous étroite surveillance. Onze ans plus tôt, il entrait dans la police, plein d'enthousiasme et d'idéalisme, mais il découvrait vite la violence et la corruption du quotidien du métier, qu'il refuse. Esseulé, il ne renonce cependant pas à ses idéaux, même lorsqu'il s'aperçoit qu'il n'est qu'une marionnette...
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