Deux marins, Buddusky et Mulhall, sont chargés d'escorter Meadows, un délinquant condamné à huit ans de prison pour tentative de vol. Les deux compères ont tôt fait de se rendre compte que le jeune homme ne connaît rien à la vie. Durant leur voyage, ils se donnent donc pour mission de lui offrir une virée inoubliable.
Gavino a 6 ans lorsque son père le retire de l'école de son village sarde pour l'envoyer garder les moutons dans les collines. Livré à lui-même, illettré, solitaire, il découvre à vingt ans, à l'armée, les langues et la littérature... Palme d'or au Festival de Cannes 1977, l'histoire vraie de l'écrivain Gavino Ledda racontée par les futurs auteurs de "Kaos" et "La Nuit de San Lorenzo".
En 1956, trois jeunes hommes aux conceptions politiques opposées rejoignent la troupe des mobilisés pour la guerre d'Algérie. La cruauté de la vie qu'ils doivent mener les rapproche et ils deviennent amis. Mais dans un tel milieu, aucun soulagement n'est possible. Face à la violence, à l'injustice et à la torture, ils se débattent entre la désertion et le suicide.
Goethe (librement) revu et corrigé par Peter Handke, le dramaturge le plus provocant de l'Allemagne des années 70, et par le jeune Wenders. "Les années d'apprentissage de Wilhelm Meister" deviennent ainsi les 6 jours de la vie d’un jeune homme qui, vivant sous l’emprise d’une mère oppressante, se décide à partir à Bonn avec l’envie de devenir écrivain. Dans le train, les rencontres commencent...
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