Irene, l'épouse du professeur Wagner, dirige avec compétence et efficacité le centre de recherches où son mari poursuit ses expériences médicales. Alors qu'elle vient de quitter son amant,une ancienne maîtresse de celui-ci la menace de tout dévoiler et commence à la faire chanter...
En décembre 1816, un certain Henri Beyle, qui n'avait pas encore adopté le pseudonyme de Stendhal, parcourt l'Italie à la recherche du bonheur. Il va croiser un aristocrate en exil, le comte Nencini, sa frivole épouse, sa cousine mélancolique et le jeune maestro Rossini. Si l'épopée napoléonienne est bien terminée, les coeurs vibrent des illusions amoureuses comme des déceptions politiques.
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