Issu d'une famille de paysans pauvres, Metello est un jeune ouvrier florentin de la fin du XIXè siècle. Alors qu'il fait son éducation sentimentale, il prend conscience de sa condition de prolétaire jusqu'à devenir un syndicaliste de premier rang et prendre la tête de la grande grève de 1902.
Un jeune livreur se voit, à son insu, attribuer un faux billet et essaye de s'en servir. Accusé d’escroquerie, c'est le début de sa descente aux enfers... Librement inspirée d'une nouvelle de Tolstoï, l'ultime œuvre de Bresson.
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