Ancien pilote durant la Seconde Guerre mondiale, Robert Holland est depuis devenu une star du base-ball. Son passé le rattrape lorsqu'il est rappelé pour intégrer la Strategic Air Command, unité chargée de la sécurité aérienne des Etats-Unis.
États-Unis en 1921. L'état-major ne croit pas à l'efficacité de l'aviation militaire. Persuadé du contraire, le général de brigade Billy Mitchell se lance dans une lutte pour que ses supérieurs prennent enfin les forces aériennes au sérieux.
Durant la guerre de Corée, des bombardiers américains doivent bombarder les ponts de Toko-Ri. Le lieutenant Brubaker retrouve sa femme et ses deux filles avant l'impossible mission.
Dans un pays inconnu, une guerre oppose deux camps, férocement antagonistes. Quatre soldats, victimes d'un accident d'avion, se retrouvent en pleine forêt, derrière les lignes adverses. Confrontés à la peur, ils tentent de survivre et de résister à la folie qui saisi peu à peu le groupe.
À Honolulu, en 1941, quelques jours avant l'attaque japonaise de Pearl Harbor, quatre destins s'entrecroisent : le sergent Milt Warden qui aspire à une promotion, Karen Holmes, qui entame une relation torride avec lui, le soldat Robert E. Lee Prewitt, rétif à l'autorité et Lorene Rogers, une prostituée dont il tombe amoureux.
Alors que la guerre du Pacifique fait rage, le général Cummings est chargé de reprendre des îles aux Japonais. Irrité par l'attitude de ses troupes, qui le détestent pour sa cruauté, et en particulier par l'attitude de son officier d'ordonnance Hearn, idéaliste et pacifiste, il l'envoie prendre le commandement d'une patrouille de reconnaissance...
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