Un jeune garçon d'origine modeste, invité dans une demeure aristocrate, devient le messager de la jeune femme de la maison, laquelle vit une passion interdite.
Tristana, orpheline de 18 ans, vit chez son tuteur Don Lope, aristocrate d'un âge déjà mûr qui a dilapidé sa fortune en plaisirs. Celui-ci la séduit et la convainc qu'en amour seule la liberté est désirable. Tristana rencontre alors un jeune peintre italien... Après "Belle de jour", les retrouvailles de Deneuve avec le maître espagnol.
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