Le capitaine Willard, qui se morfond depuis une semaine, se voit confier une nouvelle mission. Au coeur de la jungle, un certain colonel Kurz, échappant à tout contrôle, règne en despote sur un petit village soumis.
Quatre jeunes soldats, Griff, Vinci, Zab et Johnson s'engagent dans la première division d'infanterie américaine, la "Big Red One". Menés par le sergent Possum, ces militaires parcourent le globe pour combattre au nom de leur patrie, allant d'Afrique du Nord à l'Allemagne nazie. Mais sur le champ de bataille, les horreurs de la guerre marquent à tout jamais ces hommes.
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