Theodore "Theo" Decker n'a que 13 ans quand sa mère est tuée dans une explosion au Metropolitan Museum of Art. Cette tragédie va bouleverser sa vie : passant de la détresse à la culpabilité, il se reconstruit peu à peu et découvre même l'amour. Tout au long de son périple vers l'âge adulte, il conserve précieusement une relique de ce jour funeste qui lui permet de ne pas perdre espoir.
Evan Birch, père de famille aimant, est le professeur de philosophie d'une université prestigieuse, dont le charisme et la passion ont rendu la classe très populaire. Lorsqu'une étudiante disparaît, tout le campus est bouleversé. Les soupçons de l'inspecteur Malloy, responsable de l'enquête, se dirigent rapidement vers Birch, par ailleurs mari volage, dont l'alibi a été contredit par sa femme...
2045. Le monde est au bord du chaos. Les êtres humains se réfugient dans l'OASIS, univers virtuel mis au point par le brillant et excentrique James Halliday. Avant de disparaître, celui-ci a décidé de léguer son immense fortune à quiconque découvrira l'œuf de Pâques numérique qu'il a caché dans l'OASIS. Wade Watts, loin d'être un héros, décide de participer à la chasse au trésor...
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