Méphisto, un démon, parie avec l'archange Gabriel qu'il peut corrompre Faust, un vieux savant censé être la preuve que le monde n'est pas voué au mal. Si il réussit, la Terre lui appartiendra. Dans son village ravagé par la peste, Faust trouve un grimoire lui permettant de pactiser avec le Diable pendant 24 heures pour sauver les siens...
Enfants, James et Rocky ont fait les quatre cents coups ensemble. Si le premier s'est rangé et est devenu un curé respectable, le deuxième sort aujourd'hui de prison et retourne dans leur quartier où il est accueilli comme une rock star par les jeunes. Or James, qui tente de sauver les jeunes de la criminalité, est devenu la cible des malfrats du quartier.
Un jeune prêtre tient le journal de son quotidien difficile dans le village où il a été nommé... Une rigoureuse transposition du célèbre roman de Georges Bernanos. Le cinéaste y met en place sa méthode de travail avec les acteurs, qu'il considèrera désormais comme des "modèles". Truffaut évoqua la force du film en le décrivant comme « aussi vrai qu’une poignée de terre ».
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