Lors d'une escale à Brest, le marin Querelle séduit tous ceux qu'il vient à croiser. De proche en proche, il fascine toute une nébuleuse interlope qui fréquente le plus grand bouge de la ville. Il va même jusqu'à charmer la maîtresse de son propre frère.
Un film inspiré de la vraie vie d'Alfred Redl, fils de cheminot qui réussit à entrer à l’Académie Militaire de l’Empire austro-hongrois. Redl va dès lors gravir tous les échelons de la hiérarchie : il se lie d’amitié avec un jeune aristocrate, puis devient un soldat patriote exemplaire. Pour ne pas entraver sa carrière, il tente de dissimuler son homosexualité.
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