Dans les bidonvilles de Rome, Accattone survit en exploitant les charmes de sa petite amie. Le jour où elle est coffrée par la police, il se retrouve sans gagne-pain. Il croise alors la route de Stella, une naïve jeune fille qu’il séduit dans l’espoir de devenir son souteneur...
Après avoir officié devant ses rares fidèles, le pasteur Thomas Ericsson reçoit la visite de Jonas, angoissé par la menace d’une guerre nucléaire. Mais Ericsson ne parvient qu’à lui communiquer ses propres doutes et il apprend bientôt que Jonas s'est suicidé. Le pasteur s'interroge sur ce fameux "amour du prochain" qu’il célèbre dans ses sermons. Comment croire encore en Dieu ?
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