Grady, ancien prodige de la littérature devenu professeur, tente de débrouiller une vie devenue très compliquée, entre un éditeur qui le presse de livrer son nouvel ouvrage, sa femme qui l'a quitté et sa maîtresse qui menace de le faire, une étudiante très insistante et un protégé au bord du gouffre.
En 1938 en Italie, deux commerçants voisins, Leone et Umberto, se livrent une concurrence féroce, ne reculant devant aucun coup bas pour s'octroyer les clients du rival. Mais cette querelle est mise de côté lorsque les lois fascistes et antisémites viennent condamner le commerce de Leone...
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